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Jun 18, 2023

Es ist nicht nur Papier: Wie alt

I m August 2018, als die Hundetage des Sommers zu einem Abschnitt ohne Feiertage wurden, fand ein Bedarfsartikelgeschäft in der Innenstadt von Durham etwas zum Feiern: den National Toilet Paper Day. „Es ist eines dieser Dinge

ICHm August 2018, als die Hundetage des Sommers zu einem Abschnitt ohne Feiertage wurden, fand ein Bedarfsartikelladen in der Innenstadt von Durham etwas zum Feiern: den National Toilet Paper Day.

„Es ist eines dieser Dinge, die wir manchmal für selbstverständlich halten, bis wir keine mehr finden“, schrieb der Laden in einem Facebook-Beitrag. „Wenn Ihnen das nächste Mal der Vorrat ausgeht, kommen Sie vorbei.“

Tatsächlich war der Laden „Not Just Paper“ zwei Jahre später, auf dem Höhepunkt der Toilettenpapier-Panik im Jahr 2020, der einzige Ort in der Stadt, der diese Ware hatte.

Die zuverlässige TP-Lieferung von Not Just Paper kam von Brame, der in Durham ansässigen Muttergesellschaft. In den ersten Monaten der Pandemie profitierte Brame – das über sechs Vertriebsstandorte in North Carolina und Virginia, aber nur einen Einzelhandelsstandort, Not Just Paper – verfügt, von fast einem Jahrhundert an Verbindungen: Sein Gründer, RL Brame, begann, Beziehungen zu aufzubauen Papierfabriken in der Umgebung in den 1920er Jahren. Das Unternehmen, das immer noch von der Familie Brame geführt wird, feiert in diesem Jahr sein 100-jähriges Jubiläum.

Getreu seinem Namen hatte Not Just Paper, das eine Vielzahl von Schul-, Büro-, Gastronomie- und Reinigungsmaterialien verkauft, jedoch mehr als nur Toilettenpapier in seinem Bestand an Grundnahrungsmitteln für die Frühphase der Pandemie.

Einige Artikel waren bereits in den Regalen – nämlich Dinge wie Whiteboards, Rechtschreibspiele und goldene Sternaufkleber – und andere wurden auf Anfrage nachgefüllt.

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„Überall gab es Eltern und Großeltern, die sich Schulbänke wünschten“, sagt David Matthews, Filialleiter bei Brame, der Not Just Paper leitet. „Also haben wir angefangen, Schreibtische zu verkaufen.“

Auf Bitten lokaler Restaurantbesitzer begann das Geschäft auch, eine größere Auswahl an To-Go-Verpackungen anzubieten. (Es gibt immer noch einen Überschuss an Take-Away-Boxen mit der Aufschrift „Bestes Hähnchen“, die ein nicht auf Hühnchen ausgerichteter Lieferant aus Größengründen angefordert und gerne gekauft hat, obwohl die Auswahl begrenzt war.)

Der Brame-Überlieferung zufolge nannte RL Brame das Unternehmen so, weil „erstens es sein Name war; und zweitens war er sich nicht sicher, welche anderen Produkte das Unternehmen letztendlich anbieten würde, um die Bedürfnisse seiner Kunden zu erfüllen.“

Beim ebenfalls nebulösen Namen Not Just Paper ist letzterer Punkt ein Grundsatz des Modells geblieben: Community-Bedürfnisse treiben Produktänderungen voran. Diese Bedürfnisse, wie etwa die Erhöhung der Toilettenpapieranzahl, sind manchmal weitreichend. Aber viele sind stadtteilbezogen oder individuell – und sie sind normalerweise nicht krisenbedingt.

Während seines ersten Jahrzehnts im Geschäft konzentrierte sich Not Just Paper, das 1989 gegründet wurde, hauptsächlich auf Schulmaterialien, erzählt mir Matthews. Wir sitzen mit seiner Assistentin Carissa Starks in einem Büro, das sich über die beiden Bereiche des Ladens erstreckt. Die Vorderseite des Ladens, den Starks leitet, ist größtenteils mit Lehrmaterialien bestückt; Die Rückseite, Matthews‘ Revier, öffnet sich in ein 60.000 Quadratmeter großes Lagerhaus.

Matthews kam vor 15 Jahren zum Team von Not Just Paper, etwa zu der Zeit, als die Restaurantszene in der Innenstadt von Durham immer beliebter wurde. Aufstrebende Lebensmittelunternehmen brauchten einen Ort, an dem sie Dinge wie Verpackungen und Spritztüllen in kleinen Mengen kaufen konnten, also begann das Geschäft, diese zu lagern.

Dann fingen die Leute an, nach Partyzubehör zu fragen. Im Umkreis von 10 Meilen um die Innenstadt gab es keinen Partyladen. Die Mitarbeiter statteten den vorderen Bereich des Ladens mit Luftballons, Luftschlangen und Geburtstagsbannern aus.

Sowohl Matthews als auch Starks kamen nach Stationen bei Walmart zu Not Just Paper. Sie seien hier viel glücklicher, sagen sie, und ich glaube es. Sie reden häufig übereinander und versuchen immer wieder, die gleichen farbenfrohen Leckerbissen weiterzugeben: Habe ich von Brames Cameo-Auftritt im Film Bull Durham gehört, wo der Name des Unternehmens auf einer prominenten Werbetafel auf einem Baseballplatz zu sehen ist? Kenne ich das Meeresschildkröten-Maskottchen des Ladens?

Als ich sie frage, ob das Geschäft Konkurrenz hat, sagen sie einstimmig „Amazon“, und als ich sie nach ihrer Meinung zum Stand der Dinge für kleine Unternehmen im postpandemischen Durham frage, erwähnt Starks, dass der Besitzer eines nahegelegenen Geschäfts manchmal stehen bleibt damit sie „gemeinsam weinen“ können.

„Not Just Paper“ ist altmodisch. Am Tag vor unserem Gespräch, sagt Matthews, fuhr ein Vertriebsmitarbeiter von Not Just Paper mit einem Auto voller Unterrichtsmaterialien durch die Stadt und präsentierte Produkte von Tür zu Tür in Schulen.

Der Laden hat keine eigene Website, daher „weiß niemand wirklich, was hier drin ist“, sagt Starks.

Dennoch sei ein praktischer, gemeinschaftsorientierter Kundenservice von Wert, betont sie. Am vergangenen Wochenende veranstaltete Not Just Paper beispielsweise seine Lehrerparty zum Schulanfang, eine jährliche Veranstaltung, bei der Lehrer aus der Region 20 Prozent Rabatt auf alles im Geschäft erhalten.

Außerdem bietet das Internet nicht alles an.

Als Teenager gründete ich wie RL Brame ein Unternehmen und benannte es nach mir. Im Gegensatz zu RL Brame hatte ich nicht die Weitsicht, das Branding vage zu halten, und so blieb es bei „Lenas Lunchbox“, nachdem ich Kuchen und keine Mittagsgerichte verkaufte. Alle meine Kuchen waren in rosafarbenen Gebäckschachteln verpackt, die ich bei Not Just Paper gekauft hatte. Die Kartons kosteten etwa 30¢ pro Stück und waren in allen erdenklichen Größen erhältlich.

Als ich zum Studium nach Washington, D.C. zog, konnte ich weder persönlich noch online einen einzigen Ort finden, an dem ich diese Kuchenschachteln in Mengen unter 100 kaufen konnte. Also kehrte ich zu Not Just Paper zurück und transportierte sie zurück auf meinen Schoß während MegaBus-Fahrten.

Es gibt Dinge, die wir manchmal für selbstverständlich halten, bis wir sie nicht mehr finden können: Toilettenpapier, Kuchenschachteln, Geschäfte wie Not Just Paper.

Während meines Gesprächs mit Matthews und Starks erfuhr ich, dass Not Just Paper vor 15 Jahren auf Geheiß einer einzigen Kundin, LeAne Boksleitner, die sich zu dieser Zeit in der Anfangsphase ihres eigenen Heimbackgeschäfts befand, mit der Bevorratung rosafarbener Gebäckschachteln begann.

„Ich würde sie ungefähr auf halber Strecke zwischen hier und Wake Forest treffen, damit sie nicht so weit fahren müsste“, sagt Matthews. „Die Leute dachten wahrscheinlich, wir machen einen Drogendeal – ich gab ihr Kisten, sie gab mir Geld. Sie bekam Sachen im Wert von etwa 20 US-Dollar pro Woche.“

Jetzt, sagt Matthews, hat Boksleitner eine stationäre Bäckerei am Capitol Boulevard, „mit wahrscheinlich genauso vielen Mitarbeitern wie wir.“

„Man muss die ganze Transformation sehen“, sage ich.

„Sie haben mich gefragt, warum ich hier bin“, sagt er. "Deshalb."

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